Les nouvelles rapportant que l’économie américaine a progressée à un taux annuel de 4% au deuxième trimestre ont été accueillies avec soulagement. Après un premier trimestre de contractions déroutantes, la croissance est de retour, mais la reprise reste la plus faible depuis la Seconde Guerre mondiale. Depuis Juin, l’expansion a durée cinq ans, plus longtemps que la moyenne d’après-guerre de 58 mois.
La prochaine récession pourrait en théorie être dans le coin. Mais à la différence des personnes, l’expansion des entreprises ne meurt pas de vieillesse: elles sont tuées par un choc imprévisible, dit Bob Hall, économiste à l’Université de Stanford et président du comité académique qui date les récessions, qui sont devenues plus rares au cours des dernières décennies. Les trois expansions précédant la crise de 2008 ont duré en moyenne 95 mois. Les économistes attribuent cela aux facteurs structurels comme un meilleur contrôle des entreprises des stocks et l’inflation modeste. Cette dernière est particulièrement importante, parce que comme l’a dit feu Rudi Dornbusch, économiste, les expansions d’après-guerre ne sont pas mortes dans leur lit; elles ont été assassinées par la Réserve fédérale. L’économie serait à court de capacité de réserve, les bénéfices se sont détériorés, les prix et les salaires ont augmenté et les fédéraux ont relevé les taux d’intérêt, précipitant une récession.
Si cette tendance se maintient, l’expansion actuelle devrait avoir beaucoup de chemin à faire. L’inflation est en fait inférieure à l’objectif des fédéraux de 2%. L’énorme coup enduré pendant la crise a un côté positif: il a donné beaucoup de liberté à l’économie. JPMorgan estime que l’ajout d’un point à l’écart de production de pourcentage au début d’une expansion ajoute deux trimestres à sa durée de vie.
Ceci suggère que l’expansion actuelle a au moins deux autres années devant elle; l’économie est toujours en activité à environ 5% en dessous de son potentiel. Mieux encore, les trois expansions précédentes ont terminé autour de trois ans après que le chômage soit tombé à son taux «naturel», probablement entre 5% et 5,5%. À cette allure, JPMorgan estime que l’expansion pourrait durer jusqu’en 2018, ce qui en ferait l’une des plus longue jamais enregistrées.
Mais cela peut sous-estimer le risque réel de récession, pour deux raisons. La première est que l’écart de production peut être plus petit que ce que l’on croit Les marchés du travail se comportent comme si l’écart avait presque disparu. En Juin, la proportion d’emplois vacants a bondi à 3,3%, correspondant au point haut de l’expansion précédente.
Deuxièmement, les taux d’intérêt ont été bloqués à zéro depuis le début de la reprise en raison de la faible croissance et de la faible inflation. Même si les fédéraux commencent à serrer l’année prochaine, comme prévu, les taux vont avoir passé le plus clair de cette expansion plus près de zéro qu’à n’importe quel moment depuis les années 1930.
Ainsi, les cycles précédents peuvent être un mauvais guide pour savoir la durée de l’expansion actuelle. Olivier Blanchard du FMI, pense que l’économie oscille maintenant entre les périodes « normales » quand elle se comporte comme elle l’a fait au cours des cycles précédents, et les périodes « anormales » quand elle rencontre la contrainte de taux d’intérêt zéros et s’affaiblit soudainement.
Source: The Economist
